Steven Spielberg’s mesterværk over Alice Walkers Pulitzer-vindende roman følger Celie Johnson, mens hun kæmper sig gennem livet i sydstats-USA i starten af 1900-tallet. Som 17-årig føder Celie sit andet barn, og hendes egen far er ophav til barnet, som tager det fra hende og får hende til aldrig mere at nævne det. År senere vil den lokale bonde ”Mister” giftes med Celies kønne lillesøster Nettie, men faren nægter at gifte Nettie bort og giver manden Celie i stedet. Mister behandler Celie som en slave, og da Nettie kommer for at bo hos dem, fordi faderen ikke kan holde fingrene fra hende, forsøger Mister at forføre lillesøsteren, der afviser ham, og han smider hende ud. Imens besøger Misters elskerinde, jazzsangerinden Shug Avery dem og knytter venskab med Celie og hjælper hende til at forstå, at hun er mere end blot Misters tjener. Celie forlader Mister med truslen om, at alt han rører ved vil falde fra hinanden, indtil han råder bod over for hende.