Talvella 1820 Uuden-Englannin valaanpyyntialus Essexin kimppuun hyökkäsi jotain uskomatotonta: mammuttimaisen iso ja päättäväinen valas, jolla tuntui olevan lähes inhimillinen halu kostoon. Tämä tosielämän merenkulkukatastrofi toimi inspiraationa Herman Melvillen teokselle Moby-Dick. Teos tosin kertoi vain puolet tarinasta. Elokuva ”In the Heart of the Sea” paljastaa tapauksen riipaisevat seuraukset, kun aluksen eloonjäänyt miehistö joutuu äärirajoilleen ja heidän on ryhdyttävä äärimmäisiin keinoihin säilyäkseen hengissä. Uhmaten myrskyjä, nälkää, paniikkia ja epätoivoa miesten on kyseenalaistettava syvimmät uskomuksensa aina elämänsä arvosta ammattikuntansa moraaliin, kun heidän kapteeninsa etsii suuntaa avomerellä, ja hänen yliperämiehensä yrittää yhä voittaa mahtavan valaan.