Ce brillant western ouvre sur Van Heflin qui joue le rôle d'un propriétaire de ranch dont la famille subit les conséquences dévastatrices d'une longue sécheresse. Heflin doit récolter 200 dollars pour la construction d'un puits, et il apprend qu'il peut obtenir la somme en récompense, s'il transporte Glenn Ford, un hors-la-loi célèbre qui s'est fait capturer, à la prison d'état de Yuma en Arizona. Si Heflin court un grand danger, l'homme paisible accepte cette mission, sachant combien l'argent gagné aidera sa famille. Heflin et Ford se planquent dans un petit hôtel d'une ville voisine en attendant le train pour Yuma. Le hors-la-loi commence à jouer avec les sentiments d'Heflin, lui parlant avec sympathie de la situation financière et professionnelle de ce dernier. Dans ce jeu psychologique, Ford essaie de convaincre Heflin de prendre 100 000 $ et, en échange, de le laisser partir. Heflin se retrouve dans un dilemme : il a désespérément besoin d'argent mais il désire mener sa mission à bien. La bande de Ford, dirigée par Jaeckel, découvre où leur chef se trouve et s'apprête à le secourir. Les fonctionnaires de la ville abandonnent Heflin, ne désirant courir aucun danger eux-mêmes, laissant ainsi le ranchero tendu et seul face aux hors-la-loi. Ford finit par aider Heflin, en montant avec son ravisseur dans le train pour Yuma de 15h10, lui expliquant : "Je vous devais bien ça". Heflin ressort vivant et intègre de son calvaire, et, comme en réponse à son baptême de feu, les cieux mettent fin à la sécheresse par une pluie battante.