Après l'énorme succès des deux premiers films, Daniel (Ralph Macchio) et M. Miyagi (Pat Morita) reprennent où ils ont arrêté. De retour d'Okinawa, ils rêvent d'une vie paisible dans leur magasin de bonzaïs. Mais leur sérénité est remise en cause quand on menace Daniel pour qu'il se batte contre le "mauvais garçon du karaté", Mike Barnes (Sean Kanan). Daniel a besoin de l'aide de Miyagi, mais celui-ci refuse de l'aider, car pour lui, sa battre pour un trophée est contraire à l'esprit du karaté. Un nouveau professeur convainc Daniel d'apprendre un style de combat opposé à celui de Miyagi, mais Daniel se rend compte que le professeur, Barnes et un vieil ennemi lui ont tendu un piège, et il doit supplier Miyagi de l'aider. Daniel est humilié et déterminé, et Miyagi accepte de le préparer pour le championnat.