Fraîchement sorti de cinq années de prison par son avocat véreux, Carlito Brigante , ancienne figure de la pègre, rentre chez lui dans le quartier espagnol de Harlem. Pour se réinsérer dans la société, il sait qu'il doit tirer un trait sur sa vie passée. Mais son passé le rattrape, et ce qui a fait de lui un caïd de la mafia risque bien de lui coûter la vie aujourd'hui...