Pour le puissant avocat de Chicago, Martin Vail (Richard Gere), être coupable ou innocent n’a pas d’importance. Son travail, c’est de défendre, surtout si ses affaires peuvent lui valoir la Une des journaux et une avancée dans sa carrière. Quand il entend parler d’un enfant de chœur sans le sou (Edward Norton) qui est accusé d’avoir sauvagement assassiné l’archevêque de son église, il se saisit de l’affaire, savourant d’avance la couverture médiatique qu’elle fera. Au fur et a mesure des audiences, il devra faire face à la corruption, affronter la procureure (Laura Linney) qui est aussi son ex-femme, et mettre à l’épreuve toutes ses compétences, son discernement et son amour de la gagne.