Il y a de l'action explosive à revendre dans ce film culte de 1943 de Bogie sur un bataillon hétéroclite en rade dans le grand désert africain, pendant la Seconde guerre mondiale. Après la chute de la cité de Tobruk en Lybie, le Sergent Joe Gunn (Humphrey Bogart) et son équipe - Waco Hoyt (Bruce Bennett), Fred Clarkson (Lloyd Bridges) et Jimmy Doyle (Dan Duryea) - battent en retraite avec leur char à travers le Sahara. En chemin, ils ramassent six retardataires alliés ainsi que Tambul (Rex Ingram), un caporal soudanais et son prisonnier italien. Tambul dirige le groupe dans le désert vers une forteresse, où ils espèrent trouver ce dont ils ont terriblement besoin : de l'eau. Un détachement de soldats allemands arrive et tente d'échanger de la nourriture contre de l'eau, mais Gunn et ses coéquipiers refusent. Lorsque les Allemands attaquent, Gunn mène ses hommes fatigués par le désert dans une bataille désespérée, espérant que les renforts britanniques arrivent à temps.