L'ancien colonel de cavalerie William Ludlow (Anthony Hopkins) est à la tête de son ranch sur les contreforts des Rocheuses du Montana, où il essaye d'éduquer ses enfants loin de la folie de ce siècle. Alfred (Aidan Quinn), l'aîné est dévoué et réservé mais en fait à sa tête. Samuel (Henry Thomas), le benjamin est le prototype de son époque. Celui du milieu Tristan (Brad Pitt) est un esprit sauvage et rebelle. Samuel rentre de l'université et son retour chamboule la famille car ces deux frères tombent amoureux de sa nouvelle fiancée (Julia Ormond), jusqu’au jour où éclate la Première Guerre Mondiale qui bouleversera leur vie. De retour dans le Montana après l'horreur de la guerre et dans un monde qui s'est modernisé d'un coup, l'histoire de ses frères est remplie d'amour, de disparition, de trahison et d'espoir.