Russiske trusselaktører står klare til å utnytte krigstrettheten

Russiske styrker utfører ikke bare handlinger som kan være brudd på internasjonal lov, men går også etter etterforskerne og aktorene som bygger saken mot dem.

Microsoft-telemetri viste at aktører knyttet til Russlands byråer for militær- og utenlandsetterretning rettet angrep mot og brøt seg inn i ukrainske retts- og etterforskningsnettverk og nettverkene til internasjonale organisasjoner som deltok i etterforskningen av krigsforbrytelser, gjennom hele våren og sommeren.

Disse cyberoperasjonene skjedde mens spenningen økte mellom Moskva og grupper som Den internasjonale straffedomstolen (ICC), som utstedte arrestordre på Russlands president Putin for krigsforbrytelser i mars.⁷

I april angrep Seashell Blizzard, som har forbindelser til GRU, nettverket til et advokatfirma som spesialiserer seg på krigsforbrytelser. Aqua Blizzard, med forbindelser til FSB, brøt seg inn i det interne nettverket til et større etterforskningsorgan i Ukraina i juli og brukte deretter utsatte kontoer der til å sende phishing-meldinger til flere ukrainske teleoperatører i september.

SVR-aktørene Midnight Blizzard (tidligere NOBELIUM) angrep og åpnet dokumenter til en rettsorganisasjon med globalt ansvar i juni og juli før Microsoft svar på hendelser grep inn for å gjenopprette etter inntrengningen. Aktiviteten var en del av en mer aggressiv innsats av denne aktøren for å bryte seg inn i organisasjoner knyttet til diplomati, forsvar, offentlig sektor og IT-sektoren i hele verden.

Gjennom hele 2023 fortsatte MTAC å observere Storm-1099, en russisk-tilknyttet påvirkningsaktør som var ansvarlig for en sofistikert, russiskvennlig påvirkningsoperasjon rettet mot Ukrainas støttespillere siden våren 2022.

Storm-1099 er kanskje best kjent for den omfattende operasjonen med forfalskning av nettsteder, kalt Doppelganger av forskningsgruppen EU DisinfoLab,¹⁹ men aktivitetene inkluderte også unike varemerkede kanaler som Reliable Recent News (RRN), multimedieprosjekter som den antiukrainske tegneserien Ukraine Inc. og bakkedemonstrasjonene som forente den digitale og fysiske verdenen. Selv om det ikke er avklart i sin helhet hvem som står bak, har russiske politiske teknologer, propagandister og PR-spesialister med solid finansiering og bevisbare bånd til den russiske staten, utført og støttet flere Storm-1099-kampanjer.²⁰

Storm-1099s Doppelganger-operasjon pågår fortsatt med full tyngde i skrivende stund, til tross for vedvarende forsøk fra teknologiselskaper og forskningsenheter å rapportere om og redusere rekkevidden.²¹ Mens denne aktøren tradisjonelt har rettet angrepene mot Vest-Europa, og særlig Tyskland, har også Frankrike, Italia og Ukraina vært utsatt. De siste månedene har Storm-1099 endret søkelyset til USA og Israel. Denne overgangen begynte allerede i januar 2023, blant store protester i Israel mot den foreslåtte rettsreformen, og økte i intensitet etter starten av krigen mellom Israel og Hamas i begynnelsen av oktober. Nyopprettede varemerkede kanaler reflekterer en økende polarisering av USAs politikk og det kommende presidentvalget i USA i 2024, mens eksisterende Storm-1099-ressurser har gått kraftig ut med de falske påstandene om at Hamas skaffet seg ukrainske våpen på svartebørsen til angrepene i Israel 7. oktober.

Nylig, i slutten av oktober, observerte MTAC kontoer som Microsoft mener er Storm-1099-ressurser, som lanserte en ny form for falskneri i tillegg til falske artikler og nettsteder på sosiale medier. Dette er serier med korte, falske nyhetsklipp, tilsynelatende fra ansette nyhetskanaler, som sprer russiskvennlig propaganda for å undergrave støtten til både Ukraina og Israel. Mens denne taktikken – bruk av videoforfalskninger til å kultivere propagandaholdninger – er en taktikk som er observert de siste månedene av russiskvennlige aktører mer generelt, understreker Storm-1099s lansering av slikt videoinnhold bare aktørens varierte påvirkningsteknikker og mål om å spre budskapet.

Etter Hamas-angrepet i Israel 7. oktober har russiske statlige medier og statsallierte påvirkningsaktører prøvd å utnytte Israel–Hamas-krigen for å lansere antiukrainske historier, antiamerikanske følelser og øke spenningen mellom alle parter. Denne aktiviteten er en reaksjon på krigen og generelt begrenset i omfang, men inkluderer både åpenlyst statlig sponsede medier og skjulte russisk-tilknyttede nettverk på sosiale medier som strekker seg over flere plattformer.

Historier som dyrkes av russiske propagandister og russiskvennlige nettverk på sosiale medier, søler å skape konflikt mellom Israel og Ukraina og svekke vestlig støtte til Kyiv ved å hevde at Ukraina bevæpnet Hamas-militanter, i forfalskninger av ansette mediekanaler og manipulerte videoer. En uekte video som hevdet at fremmede rekrutter, inkludert amerikanere, ble overført fra Ukraina for å bli med Israels forsvar (IDF) på operasjoner på Gaza-stripen, som fikk hundretusener av visninger på sosiale medier, er bare ett eksempel på slikt innhold. Denne strategien både forsterker antiukrainske historier til et bredere publikum og dyrker engasjement ved å lage falske historier parallelt med store, utfoldende nyhetshistorier.

Russland forsterker også digital påvirkningsaktivitet ved å utnytte virkelige hendelser. Russiske kanaler har på en aggressiv måte lansert eksplosivt innhold som overdriver protestene knyttet til Israel–Hamas-krigen i Midt-Østen og Europa, inkludert via bakkekorrespondenter fra russiske statlige nyhetsbyråer. I slutten av oktober 2023 hevdet franske myndigheter at fire moldovske statsborgere trolig hadde noe å gjøre med grafitti med sjablonger av davidsstjernen på offentlige steder i Paris. To av moldoverne hevdet visstnok at de ble instruert av en russisktalende person, noe som antyder en mulig russisk forbindelse til graffitien. Bilder av graffitien ble senere distribuert av Storm-1099-ressurser.²²

Russland vurderer trolig at den pågående Israel–Hamas-konflikten er i Russlands geopolitiske interesse, siden det tror at konflikten avleder Vestens oppmerksomhet fra krigen i Ukraina. På grunn av Russlands velbrukte taktikk fra den etablerte påvirkningsstrategien antar MTAC at slike aktører kommer til å fortsette med å så nettbasert propaganda og utnytte store, internasjonale hendelser til å øke spenningen og forsøke å hindre Vestens evner til å motarbeide Russlands invasjon av Ukraina.

Antiukrainsk propaganda har dominert russisk påvirkningsaktivitet siden før invasjonen i 2022. De siste månedene har imidlertid russiskvennlige og russisktilknyttede påvirkningsnettverker i større grad brukt video som et mer dynamisk medium for å spre disse budskapene, sammen med forfalskning av pålitelige mediekanaler for å utnytte troverdigheten til disse kanalene. MTAC har observert to pågående kampanjer utført av ukjente russiskvennlige aktører som innebærer forfalskning av tradisjonelle nyhets- og underholdningsmedier for å lansere manipulert videoinnhold. Som i tidligere russiske propagandakampanjer fokuserer denne aktiviteten på å male den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky som en korrupt narkoman og vestlig støtte for Kyiv som skadelig for disse landenes egne befolkninger. Innholdet i begge kampanjene søker konsekvent å redusere støtten for Ukraina, men tilpasser historiene til nye hendelser, for eksempel implosjonen av Titan-ubåten i juni 2023 eller Israel–Hamas-krigen for å nå et bredere publikum.